渡江战役发生在1949年4月20日至6月2日之间，这场战役直接打破了国民党在长江南岸的防御体系。国民党当时试图依托长江天险来维持江南地区的控制，计划通过划江而治来拖延时间，争取外部援助或内部重组。长江防线从宜昌到上海，全长1800多公里，国民党部署了115个师，大约70万兵力。其中，汤恩伯集团负责湖口到上海的800公里地段，有45万人，白崇禧集团负责湖口到宜昌的1000公里地段，有25万人。海军有133艘舰艇，空军有300架飞机提供支援。这些力量看似庞大，但实际上多是三大战役后的残败部队，装备陈旧，士气低迷，许多师的编制不完整，实际战斗力远低于名义数字。
国民党高层在1949年初就意识到长江防线的重要性。蒋介石虽然宣布引退，由李宗仁代理总统，但实际仍掌控军权。他利用北平和谈作为缓兵之计，一边谈判一边扩军。国防部兵役局在3月9日宣布年内征兵200万，在闽浙赣湘粤云贵川陕等地设立14个编练司令部。这些司令部负责收拢残兵、强制征兵和训练新兵，目标是将军队扩充到350万。兵源主要来自抓壮丁、收编溃兵和招募新人。武器则靠库存补充、海空运输和美国援助。蒋介石幻想第三次世界大战爆发，美援能及时到位，帮助国民党反攻。
展开剩余83%渡江战役的时机选择非常关键。三大战役后，解放军已歼灭国民党主力，淮河防线丢失，长江失去缓冲。中央军委最初计划4月15日渡江，但因和谈推迟到4月22日。前线指挥员指出，4月下旬进入梅雨季，江水暴涨会影响船只航行，部队运送效率降低，江南稻田积水也限制机动。百万大军集结江边，后勤压力巨大，粮食柴草供应紧张。如果再拖，后撤部队会削弱态势。最终，渡江于4月20日发起，解放军以雷霆之势突破防线，迅速解放南京、上海等地，国民党长江防线崩塌。这场战役的胜利为向华南西南进军铺平道路，避免了国民党进一步重组带来的麻烦。
国民党防线的弱点在于部队质量差。许多士兵是淮海战役的逃兵，缺乏训练，武器短缺。蒋介石寄希望于二线兵团，这些部队在后方训练，如果渡江延迟，它们可能上前线填补空缺。胡琏的扩军就是典型例子，他的行动直接威胁到渡江的顺利进行。如果渡江晚一周或更长，国民党就能利用时间加强江南防御，战局会更复杂。
胡琏1907年11月16日出生在陕西华县一个贫寒农家，父亲务农，母亲出身贫农。他排行老二，从小聪颖，在村里读私塾成绩突出。1925年小学毕业后，家庭无力供他继续读书，他娶了邻村姑娘吴秀娃。胡琏不愿当老师或商人，决定投军。先在河南国民二军冯子明旅当文书，后得到广州亲戚来信，得知黄埔军校招生。他卖掉妻子嫁妆和娘家青苗凑盘缠，南下广州投考黄埔四期，成功入学。那时黄埔是国民党培养军官的核心，他接受严格训练，与林彪、张灵甫等同期。
毕业后，胡琏加入国民革命军，参与北伐，从基层排长干起。北伐中，他投奔关麟徵部队，逐步升到营长。陈诚注意到他，将其提拔。他参与了对中央苏区的第三四五次围剿，积累实战经验。抗日战争爆发，1937年淞沪会战中，他率第十一师第六十六团守罗店阵地。日军用坦克炮火进攻，他组织士兵用炸药包反击，坚守数周。战后升任第六十七师第一九九旅旅长，继续参与作战。
1943年，他接任第十八军军长，这个部队是国民党五大主力之一，以纪律严明著称。他指挥部队参与缅北反攻和湘西会战。在鄂西会战石牌保卫战中，他率第十一师守石牌要塞，阻挡日军向重庆推进。日军多次冲锋，他利用地形布置防御，战斗从5月到6月，最终守住阵地，获青天白日勋章。这场战役被国民党宣传为重大胜利，但他实际依赖地利和部队消耗。
内战爆发，1946年胡琏任整编第十一师师长，部队美械装备齐全。1947年南麻战役中，他指挥部队击败解放军进攻，利用地形设多层防御。1948年升第十二兵团副司令，该兵团以第十八军为核心。淮海战役中，第十二兵团在双堆集被包围，黄维指挥突围，胡琏乘坦克逃脱，背部中32块弹片，距心肺仅一指。杨勇曾说宁俘胡琏不俘十黄维，可见其在国民党中的地位。
淮海后都优配送端，胡琏返回后方治疗，蒋介石召见他，指示重建旧部。1949年3月9日，任第二编练司令部司令，负责浙赣地区扩军。他多次要求恢复第十二兵团番号，5月获准，自任司令官。他的升迁靠战绩和关系，但也暴露国民党军队的派系问题。
1949年3月，胡琏抵达江西上饶，开始重建第十二兵团。从淮海战役残兵入手，他搜集第十八军骑兵团800人和第十八师、第114师部分，共2000人。这些残兵成为核心骨干。他在南京、杭州、南昌、武昌设收容站，吸收散兵游勇，到3月底吸纳数千人。
征兵面临阻力，浙江福建官员拒绝配合，他转向江西省主席方天。方天曾任第十八军军长，两人关系密切，方天控制5万地方武装，提供支持。胡琏制定“一甲一兵，一县一团，三县一师，九县一军”策略，每甲12户出一丁，两年轮换。这是强制征兵，地方官员执行，深入临川东乡等十多县，挨家检查户籍，抓适龄男子。许多民众被迫入伍，造成家庭分离和社会动荡。到4月底，补充数万新兵，新兵多18到30岁，缺乏训练，他安排基本操练如队列射击。
武器短缺是难题，蒋介石承诺供应，但运输受阻。胡琏赴台湾求陈诚，被拒。他自筹资金，雇民航飞机从昆明空运国产武器到汕头，包括步枪机枪弹药，勉强装备第十八军。新兵分发武器后，进行实弹训练。到5月，第十二兵团辖第十军、第十八军、第六十七军，正规军5万，加上地方武装，总兵力近15万。部队驻南城附近，进行野战演习，模拟防御。
扩军速度快，从3月2000人到5月15万，靠强制和地方援助。但新兵素质低，战斗力需时间检验。这过程造成广泛民怨，乡村经济受损，民众流离。胡琏的行动是国民党整体扩军的一部分，如果渡江延迟，这些部队能北上增援长江防线。
如果渡江战役推迟到4月底或5月，国民党有时间整合二线兵团，胡琏的15万部队可能完成训练，填补防线漏洞。长江防线虽有70万，但多残兵，胡琏部队若上前线，能加强江苏安徽江西东部防御，设多层阵地，增加解放军伤亡。解放军后勤紧张，梅雨季江水暴涨，船只运兵减少，稻田积水限机动，战局拖延导致更多消耗。
实际渡江4月20日发起，第二野战军直扑江西。5月1日入鹰潭，13日克南城抚州。胡琏部队在瑞金整训，被服弹药短缺，新兵易散。第二野战军南下赣南，胡琏被迫西撤，部队虽15万，但战斗力弱，只能逃跑。到广东梅州潮州，再抓9万壮丁，但解放军逼近，他率残部9月登船逃台湾。
10月金门战役，胡琏指挥已整训部队，反击解放军登陆，造成9000伤亡。他的行动导致许多江西广东民众流离台湾，与家人分离。在台湾，他任金门防卫司令，1958年八二三炮战中指挥防御。1970年代退休，1977年6月22日心肌梗塞去世，享年69岁，海葬金门。
渡江及时避免了国民党重组，胡琏扩军虽快，但未发挥作用。如果延迟，江南抵抗加强，解放进程放缓，历史走向不同。这反映出国民党内部问题，扩军靠强制，难持久。胡琏的生涯显示国民党将领的局限，依赖派系和运气，却无法逆转大势。
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